Esta semana iniciaremos junto a Hielo Sur una nueva temporada de viajes al glaciar O’Higgins que cada año atrae a más turistas extranjeros y chilenos. Será una temporada en que continuaremos con las salidas cada miércoles y sábado, pero ante la positiva demanda por nuestros viajes hemos aumentado nuestras frecuencias entre la segunda quincena de enero y la primera de febrero a tres salidas semanales: lunes, miércoles y sábado.
Pero mientras nuestros viajeros se ilusionan con visitar el glaciar, éste es seguido con atención por glaciólogos de todo el mundo que no terminan de desentrañar su comportamiento.
Es que el O’Higgins no es un glaciar cualquiera.

Algunos datos de interés del glaciar son:

El Retroceso.
Según registros históricos y fotografías recopiladas por investigadores, entre 1896 y 1995 el glaciar O’Higgins retrocedió 14,6 km entre la isla Chica del lago O’Higgins y el actual frente, paralelo al valle del glaciar Gaea.

Antiguos colonos del lago O’Higgins aún recuerdad el frente del glaciar O’Higgins en las cercanías de la Isla Chica. Jerónimo Levicán, de 91 años, que vive en Candelario Mancilla, nos comentaba que en esa época los desprendimientos del frente del glaciar generaban grandes olas en el lago O’Higgins y que el cruce desde su estancia a la Península la Florida era bloqueado por varios días por la densidad de icebergs a la deriva. Exploradores como Alberto de Agostini y Augusto Grosse también dejaron importantes testimonios gráficos del glaciar en la década de 1940.

Estudios de los glaciólogos Gino Casassa, Andrés Rivera y otros investigadores han determinado una tasa de 1,21 km2/a de pérdida areal, o 484 m/a de pérdida frontal entre 1944/45 y 1985/86.

Las siguientes son imagenes que permiten reconocer la pérdida areal del Glaciar O’Higgins entre los años 1945 y 2007. La foto del año 1945 es un Vuelo Trimetrogon encargado en esa época por el gobierno chileno a la Fuerza Aérea de USA. Llegó a nuestras manos por gentileza del Centro de Estudios Científicos de Valdivia, Cecs.

De acuerdo con los datos aportados por los investigadores, además de un aumento de la temperatura observado en la región, unido a una aparente disminución de la precipitación, hay tres hipótesis posibles que explican el fenómeno de retroceso espectacular del glaciar O’Higgins, aunque ninguna de las tres teorías explica por si sola el comportamiento anómalo del glaciar.
a) Factor geotérmico asociado al Volcán Lautaro que se localiza en plena meseta de Campo de Hielo Sur.
b) Grandes fosas lacustres del lago O’Higgins. Glaciologos del Cecs y de la Universidad de Dresden descubrieron que el brazo del lago O’Higgins que recibe al glaciar es el más profundo de América con 836 metros.
c) Cambio de cuenca del Glaciar. El O’Higgins estaría recibiendo menos hielo que en el pasado y por lo cual retrocede en beneficio de su vecino del poniente, el Glaciar pio XI que es el Glaciar que tiene el mayor avance actual en la Patagonia. Esto debido al desplazamiento del límite glaciario de ambas cuencas.