El 21 de marzo se inicia el otoño en el hemisferio austral. En Patagonia coincide con el inicio de un proceso que transforma el paisaje y la vida natural. Para muchos es el la época más hermosa del año gracias al fabuloso espectáculo de colores que entrega la vegetación.

Los protagonistas de este espectáculo son dos especies de Nothofagus, la lenga y el ñire, ambos de hojas caducas, que en otoño, antes de caer, toman coloración rojiza.

Pero, ¿qué determina el cambio de colores de las hojas? La temperatura controlaría el brote de hojas, su tamaño y caída, pero la variación en las horas de luz sería la clave que regula el cambio en la coloración. Por eso, a pesar de la caída en temperatura al ascender sobre laderas andinas a una misma latitud (es decir, sin variación en las horas de luz) el cambio de color es bastante simultáneo. Si no perdiesen las hojas para pasar el invierno, tal vez sus copas no podrían soportar la pesada carga de nieve sobre el follaje, y los requerimientos de agua y nutrientes no podrían ser satisfechos por sus raíces, que llegan a quedar en suelo congelado. Por otra parte, el perder las hojas es una herencia antigua, surgida bajo condiciones ambientales más rigurosas.
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