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En Febrero de 1877 Francisco Perito Moreno, después de haber recorrido y denominado el lago Argentino, avanzó hacia el norte y luego de una marcha de alrededor de 50 kilómetros a través de las mesetas avistó otro lago al que denominó San Martín.En su libro «Viaje a la Patagonia Austral» Moreno se expresó así: «La civilización no le conoce aún… llamémosle lago San Martín, pues sus aguas bañan la maciza base de los Andes, único pedestal digno de soportar la figura heroica del gran guerrero».
El lago resultó luego dividido por una frontera política y es compartido por Argentina y Chile. El lago es conocido en cada país con el nombre de los héroes nacionales y contemporáneos que combatieron por la misma causa, la de independizarse de España. En Argentina es conocido como lago San Martín en honor a José de San Martín, mientras que en Chile se denomina lago O’Higgins en honor a Bernardo O’Higgins. Ambos nombres son correctos a nivel internacional.
En Chile fue rebautizado como O’Higgins desde el año 1956, año del primer aterrizaje de aviones en Ventisquero Chico en la pista construida por el colono Candelario Mancilla. El nombre fue tomado del Glaciar O’Higgins, el más importante del lago.
